Da quando ho iniziato a occuparmi di autismo, ciò che colpisce di più è quanto questo campo sia in continua evoluzione. Ogni periodo storico ha proposto il “suo” modo di guardare alle persone autistiche: dalle prime descrizioni cliniche degli anni Quaranta fino alle attuali prospettive sulla neurodiversità, passando per fasi in cui i modelli erano più rigidi e talvolta colpevolizzanti. Nel tempo sono cambiati i criteri diagnostici, le spiegazioni teoriche e perfino il linguaggio che utilizziamo, ma è rimasta costante una cosa: il tentativo di comprendere meglio l’esperienza autistica e di descriverla con maggiore precisione e rispetto.[1][2][3]

In questo percorso, le teorie di studiose come Uta Frith rappresentano tappe significative, non tanto come “verità definitive”, quanto come strumenti che hanno permesso di fare un passo avanti rispetto al passato e di aprire nuove domande. Il suo lavoro sulla teoria della mente e sulla coerenza centrale ha contribuito a spostare l’attenzione dal comportamento visibile ai processi cognitivi sottostanti, offrendo una chiave per leggere in modo più articolato le differenze nel modo di pensare e di percepire tipiche dell’autismo. Negli ultimi anni, anche le sue riflessioni più recenti sui confini dello “spettro autistico” e sull’eterogeneità delle diagnosi sono entrate nel dibattito, mostrando come la ricerca continui a interrogarsi su che cosa chiamiamo “autismo” e perché.[4][5][6][7][8][9]

Uta Frith è una psicologa e neuroscienziata britannica di origine tedesca, considerata una figura di riferimento negli studi su autismo e dislessia. Fin dagli anni Ottanta ha contribuito in modo decisivo alla diffusione di un approccio cognitivo all’autismo, proponendo modelli che hanno influenzato sia la ricerca sia la clinica.[6][10][4]

Uno dei suoi contributi più noti è la teoria della “cecità mentale” (mind‑blindness), sviluppata insieme a Simon Baron‑Cohen, secondo cui molte persone autistiche presentano una compromissione specifica nella teoria della mente, ovvero nella capacità di attribuire pensieri, credenze, emozioni e intenzioni a sé e agli altri. In questa prospettiva, le difficoltà sociali non vengono interpretate come mancanza di interesse verso le altre persone, ma come esito di una diversa modalità di rappresentare gli stati mentali altrui.[7][11][4][6]

Parallelamente, Frith ha elaborato il concetto di “debole coerenza centrale” per descrivere la tendenza, osservata in molti individui autistici, a concentrarsi sui dettagli piuttosto che sul quadro d’insieme. Questo stile di elaborazione delle informazioni può spiegare sia alcune difficoltà (per esempio nell’interpretare situazioni sociali complesse) sia la presenza di abilità specifiche, come le prestazioni elevate in compiti di ricerca di figure nascoste o nella memorizzazione di particolari minuti. In questo senso, la teoria della coerenza centrale ha contribuito a spostare lo sguardo dall’idea di “deficit globale” verso il riconoscimento di profili cognitivi diversificati, con aree di vulnerabilità e di forza.[12][13][4][6][7]

Negli ultimi anni, e in particolare nel 2026, Frith ha proposto alcune considerazioni che hanno alimentato un intenso dibattito. Ha espresso la preoccupazione che la nozione di “spettro autistico” sia diventata troppo ampia e rischi di perdere chiarezza clinica, suggerendo di distinguere tra un nucleo di autismo con esordio precoce (spesso associato a disabilità intellettiva o compromissione del linguaggio) e le forme identificate più tardi nella vita, talvolta in persone senza disabilità intellettiva ma con difficoltà sociali o sensoriali marcate. Ha inoltre mostrato scetticismo rispetto al ruolo centrale attribuito alle caratteristiche sensoriali nei modelli più recenti, considerandole maggiormente legate a certe presentazioni contemporanee che non alla definizione “storica” di autismo.[5][9]

Queste prese di posizione hanno ricevuto risposte articolate, soprattutto da parte di ricercatori e attivisti autistici, che sottolineano come la varietà di profili presenti nello spettro rifletta la complessità reale delle esperienze autistiche e come le differenze sensoriali rappresentino per molti una dimensione fondamentale della propria vita quotidiana. Il confronto in corso mette in luce quanto la definizione stessa di autismo sia il risultato di un equilibrio dinamico tra dati scientifici, strumenti diagnostici, vissuti delle persone autistiche e cambiamenti culturali più ampi.[2][1]

In questo scenario, il contributo di Uta Frith continua a essere un riferimento importante: le sue teorie sulla mente e sulla coerenza centrale restano punti di passaggio obbligati per chi si occupa di autismo, mentre le sue osservazioni più recenti stimolano a interrogarsi criticamente sui limiti e sulle possibilità delle categorie diagnostiche con cui descriviamo la neurodiversità oggi.[9][4][5][6]

Fonti
[1] I Disturbi dello Spettro Autistico tra Storia e Cultura https://www.fondazioneirene.org/storia-disturbi-spettro-autistico-evoluzione-culturale/
[2] Neurodiversità: significato e nascita del termine e il relativo dibattito https://www.stateofmind.it/2018/12/neurodiversita-definizione-dibattito/
[3] La storia dell’autismo – ANGSA http://angsa.it/autismo/la-storia-dellautismo/
[4] [PDF] Uta Frith_lezione_UC_ Mind Istitute_2006 – ISS https://www.iss.it/documents/20126/2574195/Uta_Frith_lezione_UC__Mind_Istitute_2006.pdf/76f88d3d-c3b5-4233-01a4-be34fea2c0bf?t=1576434075672
[5] Le tre ipotesi sul funzionamento neuropsicologico dell’autismo https://gam-medical.com/le-tre-ipotesi-sul-funzionamento-neuropsicologico-autismo/
[6] Uta Frith – Pagina 3 di 3 – Tomas Cipriani https://tomascipriani.it/frith/3/
[7] Autismo e Teoria della Mente secondo Uta Frith: Capitoli Analitici https://www.studocu.com/it/document/universita-della-calabria/scienze-della-formazione-primaria/autismo-con-riferimento-al-testo-di-uta-frith/84318125
[8] [PDF] MODELLI ESPLICATIVI DELL’AUTISMO: UN TENTATIVO DI SINTESI https://www.2001agsoc.it/materiale/mediateca/MODELLI%20ESPLICATIVI.pdf
[9] Why Autism Expert Uta Frith is Challenging the “Autism Spectrum” https://welldoing.org/article/why-autism-expert-uta-frith-challenging-autism-spectrums
[10] Forty years on: Uta Frith’s contribution to research on autism … https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2409181/
[11] [PDF] i disturbi dello spettro autistico – Centro Paolo VI Onlus https://www.centropaolovi.it/wp-content/uploads/2023/09/AUTISMO_Teorie_e_modelli_di_trattamento.pdf
[12] Teoria della coerenza centrale nell’autismo: contributi sperimentali https://rivistedigitali.erickson.it/autismo/archivio/vol-1-n-2-2/teoria-della-coerenza-centrale-nellautismo-contributi-sperimentali/
[13] Parliamo di Uta Frith e di autismo, il buono e il cattivo – Reddit https://www.reddit.com/r/autism/comments/1rql9x2/lets_talk_about_uta_frith_and_autism_the_good_the/
[14] Breve Storia dell’AUTISMO – YouTube https://www.youtube.com/watch?v=u3g1_-W-Lac
[15] Neurodiversità: il futuro della pedagogia speciale? https://www.spazioasperger.it/neurodiversita-il-futuro-della-pedagogia-speciale/
[16] [PDF] lezione autismo.pdf – Lumsa https://lumsa.it/sites/default/files/UTENTI/u670/lezione%20autismo.pdf
[17] All’interno della neurodiversità – Italiano Digitale – https://id.accademiadellacrusca.org/articoli/all-interno-della-neurodiversit/22894